Innbyggere i Nederland kunne natt til lørdag se en kraftig ildkule bevege seg over himmelen. Videoer og øyenvitneskildringer viser et sterkt lysende objekt som tilsynelatende delte seg i flere glødende fragmenter før det forsvant.
Ifølge NL Times skal fenomenet ha vært knyttet til en satellitt fra SpaceX’ Starlink-system. Opplysningene peker mot at objektet kom inn i jordens atmosfære og brant opp under en såkalt atmosfærisk retur, snarere enn at det var en vanlig meteor.
Når en satellitt faller tilbake mot jorden, møter den stadig tettere luftlag i svært høy hastighet. Friksjon og oppvarming kan få satellittens deler til å gløde, brekke opp og danne et langstrakt lysfenomen som kan ses over store områder. Slike returer kan vare lenger enn mange meteorer og ofte framstå som en rekke lysende deler som følger samme bane over himmelen.
Starlink består av tusenvis av satellitter i lav jordbane. SpaceX erstatter løpende eldre satellitter og satellitter med tekniske problemer, og en del av systemet er utformet slik at satellittene skal forlate banen og brenne opp i atmosfæren etter endt driftstid. Det betyr likevel ikke at hvert synlige lysfenomen automatisk kan knyttes til Starlink uten at bane- og sporingsdata kontrolleres.
Romfartsorganisasjoner og fagmiljøer følger satellitter og annet romskrot for å beregne hvor og når større objekter kan komme inn i atmosfæren. Slike beregninger er usikre fordi små endringer i luftmotstand, solaktivitet og satellittens rotasjon kan flytte det forventede nedfallsområdet betydelig.
Det er ikke meldt om personskader eller bekreftede funn av vrakdeler etter observasjonene over Nederland. De fleste mindre satellitter brenner i hovedsak opp før de når bakken, men enkelte komponenter kan i sjeldne tilfeller overleve returen.
Hendelsen illustrerer samtidig hvor synlig den økende aktiviteten i lav jordbane kan bli fra bakken. Etter hvert som stadig flere satellitter skytes opp, vil kontrollerte og ukontrollerte returer trolig også bli et mer kjent syn på nattehimmelen.