SpaceX har nådd en ny milepæl med kjemperaketten Starship. Under den 14. fullskala testflygingen nådde fartøyet for første gang stabil bane rundt jorda, før det satte ut 26 nye Starlink V3-satellitter.
Oppskytningen skjedde fra SpaceX-anlegget Starbase i Texas mandag 28. september. Den nedre rakettdelen, Super Heavy, gjennomførte deretter en kontrollert nedstigning i Mexicogolfen, mens Starship fortsatte mot bane rundt jorda.
Ferden ble imidlertid ikke helt som planlagt. En av motorene på Starship stanset tidlig under oppstigningen. Etter en vurdering valgte SpaceX likevel å gjennomføre den avgjørende motorfyringen som brakte fartøyet inn i bane.
De 26 satellittene ble så satt ut i verdensrommet. Satellittene er en del av den nye Starlink V3-generasjonen, som skal bidra til å øke kapasiteten og hastigheten i selskapets globale satellittnettverk for internett.
Den opprinnelige planen var at Starship skulle gå seks runder rundt jorda i løpet av nær ti timer, før en planlagt nedstigning vest for Chile. SpaceX besluttet i stedet å avslutte oppdraget etter litt over tre timer, som følge av motoravviket under oppstigningen.
Starship gjennomførte en kontrollert nedbremsing og kom ned i Stillehavet nord for Hawaii. Fartøyet tippet over og brøt sammen etter nedslaget, noe som var ventet ettersom SpaceX ikke hadde planlagt å hente det opp igjen.
Oppdraget er likevel et betydelig skritt for SpaceX og Elon Musks planer om å bruke Starship til hyppige satellittoppskytninger, framtidige måneferder og på lengre sikt oppdrag til Mars. Samtidig viser motorproblemene at selskapet fortsatt har tekniske utfordringer å løse før raketten kan brukes regelmessig.