En kobbergruve i Sørvest-Spania kan ha vært del av et omfattende europeisk nettverk for metallhandel i bronsealderen. Nye undersøkelser av Las Minillas, nær Granja de Torrehermosa i Extremadura, viser at kobber ble utvunnet på stedet i store deler av sen bronsealder.
Utgravningene har avdekket gruvegrøfter, spor etter oppvarming av berg for å sprekke det opp og tegn til metallproduksjon. Forskerne har registrert 892 steinredskaper, inkludert 735 rillede steinhamre som knyttes til gruvedriften. Det er også funnet kobberdråper, slagg og rester av en mulig smelteovn.
Den mest oppsiktsvekkende delen av studien er sammenligningen mellom prøver fra gruven og mer enn 300 bronsegjenstander fra Skandinavia. Elleve av gjenstandene har blyisotopforhold og kjemiske sammensetninger som er forenlige med materialet fra Las Minillas. Sammenfall i blant annet sølv, antimon og nikkel styrker koblingen.
Forskerne mener ikke at analysene beviser at alle de elleve gjenstandene ble laget av kobber fra akkurat denne gruven. Liknende geologiske signaturer kan forekomme andre steder på Den iberiske halvøy, og metallet kan ha blitt blandet, omsmeltet og handlet gjennom flere ledd før det nådde nordlige Europa.
Likevel gir funnet ny tyngde til teorien om at Sør-Iberia var en viktig kobberregion i Europas senbronsealder. Las Minillas framstår som den største sikkert daterte kobbergruven fra denne perioden som hittil er gravd ut på Den iberiske halvøy.
Studien åpner dermed for en ny vurdering av forbindelsene mellom Spania og Skandinavia for over 3.000 år siden. Den viser også at metallhandelen trolig var mer mangfoldig enn tidligere antatt, med flere produksjonssentre og sjøbaserte eller landbaserte transportnettverk på tvers av Europa.