Kinesiske forskere har oppnådd en ny rekord for en ultrakald kvantegass i rommet. Om bord på romstasjonen Tiangong ble en sky av rubidiumatomer kjølt til en ekvivalent temperatur på 9,7 pikokelvin, altså 0,0000000000097 kelvin over det absolutte nullpunktet. Absolutt nullpunkt er 0 kelvin, tilsvarende minus 273,15 grader Celsius.
Resultatet ble publisert i tidsskriftet *Science* 5. november 2026. Forskerne dannet et Bose-Einstein-kondensat med rundt 20.000 atomer ved hjelp av laserbaserte optiske feller. I denne tilstanden oppfører atomene seg kollektivt på en måte som gjør kvantefenomener lettere å undersøke.
Temperaturen gjelder ikke hele laboratoriet eller romstasjonen, men atomskyenes svært lave bevegelsesenergi. Den blir beregnet ut fra hvor langsomt atomene sprer seg etter at fellen slås av. I det kinesiske forsøket kunne forskerne følge den frie utvidelsen i sju sekunder, vesentlig lenger enn det som normalt er mulig i laboratorier på bakken.
Mikrogravitasjonen i rommet er avgjørende. På jorden begrenser tyngdekraften hvor lenge en atomsky kan observeres fritt etter nedkjøling. Den forrige rekorden for tilsvarende ultrakalde atomgasser var 38 pikokelvin og ble oppnådd i mikrogravitasjon med magnetiske feller.
Den nye plattformen kan på sikt brukes til kvantesimuleringer og atominterferometre – måleinstrumenter som utnytter atomer som bølger. Slike systemer kan blant annet få betydning for svært presise målinger av gravitasjon, akselerasjon og grunnleggende fysiske prinsipper. NASA utvikler også ultrakalde atomforsøk på Den internasjonale romstasjonen for lignende formål.