Google har nylig annonsert 'Project Suncatcher', et ambisiøst initiativ som tar sikte på å etablere kunstig intelligens (AI) datasentre i verdensrommet. Målet er å utnytte solenergi i en solsynkron bane for å sikre kontinuerlig strømforsyning til maskinlæringsoppgaver.
Prosjektet innebærer bruk av Tensor Processing Units (TPUs) ombord på satellitter som opererer i en 'dawn-dusk' solsynkron lav jordbane. Denne banen gir nesten konstant sollys, noe som reduserer behovet for batterier og andre strømgenererende enheter. Google hevder at solcellepaneler i denne konfigurasjonen kan være opptil åtte ganger mer effektive enn på jorden.
For å sikre effektiv kommunikasjon mellom satellittene, planlegger Google å implementere optiske frilinks med høy båndbredde og lav latens. Dette vil muliggjøre distribusjon av maskinlæringsoppgaver over flere akseleratorer med forbindelser på titalls terabit per sekund. Satellittene må fly i svært tett formasjon, med avstander på kilometer eller mindre, for å oppnå dette.
Google har allerede gjennomført strålingstester på TPUs (Trillium, v6e) med lovende resultater. Testene viste at High Bandwidth Memory (HBM)-subsystemene var de mest sensitive komponentene, men de begynte først å vise uregelmessigheter etter en kumulativ dose på 2 krad(Si), nesten tre ganger den forventede skjermede femårige misjonsdosen på 750 rad(Si). Ingen alvorlige feil ble tilskrevet total ioniserende dose opp til den maksimale testede dosen på 15 krad(Si) på en enkelt brikke, noe som indikerer at Trillium TPUs er overraskende motstandsdyktige mot stråling for romapplikasjoner.
Videre forventer Google at lanseringskostnadene vil falle til under $200 per kilogram innen midten av 2030-tallet. På det tidspunktet kan kostnadene ved å lansere og operere et rombasert datasenter bli omtrent sammenlignbare med de rapporterte energikostnadene for et tilsvarende terrestrisk datasenter på en per-kilowatt/år-basis.
'Project Suncatcher' representerer et betydelig skritt fremover i Googles innsats for å utvide grensene for maskinlæring og databehandling, samtidig som det utnytter de unike fordelene som verdensrommet tilbyr.