Francis Halzen er tildelt årets Nobelpris i fysikk for avgjørende bidrag til IceCube Neutrino Observatory og oppdagelsen av høyenergetiske nøytrinoer med astrofysisk opprinnelse.
Halzens arbeid har bidratt til å etablere nøytrinoastronomi som et nytt verktøy for å undersøke universet. Nøytrinoer er nesten masseløse elementærpartikler som svært sjelden vekselvirker med vanlig materie. Nettopp derfor kan de reise gjennom stjerner, støvskyer og galakser uten å bli stanset eller endret på samme måte som lys.
IceCube-observatoriet ligger dypt inne i isen på Sydpolen i Antarktis. Det bruker omtrent én kubikkilometer klar is som detektor, med tusenvis av lyssensorer som registrerer svake glimt når nøytrinoer kolliderer med atomkjerner i isen. Slik kan forskere spore partikler som kommer fra noen av de mest energirike og utilgjengelige områdene i universet.
Oppdagelsene gir forskere en ny mulighet til å undersøke blant annet aktive galaksekjerner, supermassive sorte hull og kilder til kosmisk stråling. IceCube har dermed gjort det mulig å observere universet med andre signaler enn tradisjonelt lys, radiobølger og gravitasjonsbølger.
Halzen, som er født i Tienen i Belgia og arbeider ved University of Wisconsin–Madison i USA, har vært en sentral drivkraft bak utviklingen av observatoriet. Han har samtidig understreket at gjennombruddene bygger på et bredt, internasjonalt samarbeid mellom forskere og tekniske miljøer.
Nobelprisen løfter fram en forskningsinnsats som har gjort de såkalte «spøkelsespartiklene» til budbringere fra det fjerne universet – og som kan gi ny kunnskap om hvordan noen av kosmos’ mest voldsomme prosesser oppstår.