SpaceX har fått Starship-fartøyet Ship 40 tilbake til Texas, etter en uvanlig lang bergingsoperasjon som startet i Indiahavet i juli. Fartøyet ankom havnen i Brownsville 7. oktober, og blir den første Starship-øvretrinnsraketten som er hentet tilbake etter å ha gjennomført en flyging og overlevd nedplasking i havet.
Ship 40 fløy på Starships 13. fullskalatest 24. juli fra Starbase sør i Texas. Etter å ha sluppet ut 20 Starlink-satellitter, gjennomført gjeninntreden i atmosfæren og utført en landingsmanøver, landet fartøyet kontrollert i Indiahavet. I motsetning til tidligere Starship-fartøyer holdt det seg helt og flytende etter kontakten med vannet.
Bergingsteamene måtte arbeide under krevende vær- og sjøforhold før Ship 40 kunne føres til Christmasøya. Derfra ble det fraktet videre over havet til Texas. Den vellykkede returen gir SpaceX mulighet til å undersøke varmeskjold, struktur, motorinstallasjoner og andre systemer som har vært utsatt for de ekstreme belastningene under gjeninntreden.
Dataene kan få betydning for neste fase i utviklingen av Starship. SpaceX har allerede brukt erfaringer fra inspeksjoner av det bergede fartøyet i arbeidet med senere flyginger, ifølge nyhetsbyrået AP. Målet er å gjøre både rakettens første- og andretrinn stadig mer gjenbrukbare, noe som er avgjørende for selskapets planer om hyppige oppskytinger, måneferder og framtidige Mars-oppdrag.
Returen av Ship 40 er dermed ikke bare en logistisk milepæl. Den gir SpaceX fysisk maskinvare fra en fullført testflyging – et grunnlag for mer detaljerte undersøkelser enn det som er mulig med telemetri og videobilder alene.