Astronomer har nylig gjort en bemerkelsesverdig oppdagelse av en tynn atmosfære rundt det transneptunske objektet (612533) 2002 XV93, også kjent som en Plutino. Dette objektet, som måler omtrent 500 kilometer i diameter, befinner seg i Kuiperbeltet, en region av isete legemer utenfor Neptuns bane. Oppdagelsen ble gjort under en stjerneokkultasjon observert av både profesjonelle og amatørastronomer i Japan den 10. januar 2024. Under denne hendelsen ble lyset fra en fjern stjerne gradvis dempet, noe som indikerer tilstedeværelsen av en atmosfære som forårsaket lysbrytning.
Det som gjør denne oppdagelsen spesielt overraskende, er fraværet av overflateiser som nitrogen, metan eller karbonmonoksid på 2002 XV93. Slike iser kan sublimere og danne en atmosfære, slik tilfellet er med Pluto. Observasjoner fra James Webb Space Telescope har ikke funnet spor av disse isene på objektets overflate. Dette reiser spørsmål om hvordan atmosfæren har oppstått. Forskere spekulerer i at en nylig kometnedslag eller ukjent kryovulkanisk aktivitet kan ha frigjort gasser fra under overflaten, men begge teoriene har utfordringer.
Atmosfæren rundt 2002 XV93 har et overflatetrykk mellom 100 og 200 nanobar, noe som er betydelig tynnere enn både Jordens og Plutos atmosfærer. Dette funnet utfordrer tidligere antakelser om at kun større himmellegemer kan opprettholde atmosfærer. Videre observasjoner er planlagt for å analysere sammensetningen og stabiliteten til denne atmosfæren, med mål om å forstå dens opprinnelse og implikasjoner for vår forståelse av atmosfærer i det ytre solsystemet.