KENNEDY SPACE CENTER – NASA har torsdag satt i gang en uannonsert, men kritisk test av sin enorme SLS-månerakett. Ingeniører fyller nå flytende hydrogen på raketten for å sjekke om nylige reparasjoner holder tett.
Etter at en lekkasje i en drivstoffkobling (umbilical) satte en stopper for den planlagte nedtellingsprøven («Wet Dress Rehearsal») den 2. februar, har teknikerne jobbet på spreng for å bytte ut pakninger og tetninger. Torsdagens operasjon ved oppskytingsrampe 39B skal bekrefte om disse utbedringene fungerer som de skal under reelle forhold.
En krevende kjemisk utfordring
Flytende hydrogen er beryktet i romfartsindustrien for å være ekstremt vanskelig å håndtere. Fordi hydrogenmolekylene er så små, kan de slippe ut gjennom selv de minste ufullkommenheter i systemet. I tillegg er gassen svært eksplosiv når den blandes med luft.
> «Som en del av arbeidet med å vurdere reparasjonen, tester ingeniørene de nye tetningene ved å kjøre flytende hydrogen gjennom grensesnittet og delvis fylle tanken på rakettens kjerneetappe,» uttalte en talsperson for NASA torsdag formiddag.
Veien videre mot månen
Under testen den 2. februar oppstod det en kraftig økning i hydrogenlekkasjen da tanken ble satt under trykk i de siste minuttene av nedtellingen. Det er foreløpig uklart om NASA vil sette dagens test under nøyaktig samme trykkbelastning, eller om de nøyer seg med en delvis fylling.
Dette skjer videre:
* Dataanalyse: Ingeniørene vil analysere resultatene fra dagens test umiddelbart.
* Ny nedtellingsprøve: Dersom alt går etter planen og tetningene holder, kan en fullstendig «Wet Dress Rehearsal» bli planlagt allerede i neste uke.
* Artemis 2-oppdraget: En vellykket test er avgjørende for å holde tidsplanen for den bemannede ferden rundt månen.