Kina gjør seg klar til å skyte opp Chang’e 7, et ambisiøst måneoppdrag som skal lete etter vannis ved månens sørpol. Oppskytingen er ifølge SpaceNews planlagt søndag 23. august fra Wenchang romhavn på Hainan-øya.
Målet er et av de mest krevende områdene på månen: regionen rundt sørpolen. Flere kratere der har bunner som aldri får sollys. I disse permanent skyggelagte områdene kan vann og andre flyktige stoffer ha blitt bevart som is i svært lange tidsrom.
Chang’e 7 skal bruke flere ulike fartøyer for å undersøke området. Oppdraget omfatter blant annet en sonde i månebane, en lander, en rover og et lite fartøy som kan hoppe eller flytte seg mellom steder på overflaten. Den siste delen er særlig viktig fordi den potensielt kan ta seg inn i områder som vanlige rovere ikke når, blant annet mørke og ulendte kratere.
Vannis på månen er interessant av både vitenskapelige og praktiske grunner. Den kan gi informasjon om solsystemets historie og om hvordan vann har blitt transportert til jord-måne-systemet. Samtidig kan is på sikt være en ressurs for bemannede oppdrag. Vann kan brukes til drikke og oksygen, mens hydrogen og oksygen kan inngå i rakettdrivstoff.
Oppdraget er en sentral del av Kinas videre Chang’e-program. Kina har allerede gjennomført vellykkede landinger på månens for- og bakside, og Chang’e 5 brakte i 2020 måneprøver tilbake til jorden. Chang’e 7 skal legge grunnlaget for senere oppdrag ved sørpolen, inkludert Chang’e 8 og planer om en internasjonal forskningsstasjon på månen.
Månens sørpol har de siste årene blitt et hovedmål for flere romfartsnasjoner. NASA arbeider med Artemis-programmet, som har som mål å sende astronauter til området, mens både India, Japan, Russland og europeiske aktører har forskningsinteresser knyttet til polare måneressurser.
En vellykket Chang’e 7-ferd kan derfor bli et viktig steg for Kinas måneambisjoner. Funn av tilgjengelig vannis vil ikke bare styrke forståelsen av månemiljøet, men kan også påvirke hvor framtidige landinger, forskningsanlegg og menneskelige oppdrag blir plassert.