Japan har startet et ambisiøst romoppdrag som kan gi forskere de første prøvene noensinne fra en måne rundt Mars. MMX-sonden ble sendt opp fra Tanegashima-romsenteret sør i Japan mandag 19. oktober 2026 målt i GMT, som var tidlig tirsdag 20. oktober japansk tid.
Oppdraget, som kalles Martian Moons eXploration (MMX), skal bruke de neste årene på å reise til Mars og undersøke de to små månene Fobos og Deimos. Hovedoppgaven er å lande på eller nær Fobos, hente materiale fra overflaten og sende prøvene tilbake til jorden i en returbeholder.
Fobos er den største av Mars’ to måner, men opprinnelsen er fortsatt usikker. Forskerne diskuterer blant annet om Fobos er en innfanget asteroide eller rester etter et enormt sammenstøt som involverte Mars tidlig i solsystemets historie. Analyser av jordprøvene kan bidra til å avgjøre hvilken forklaring som stemmer best.
MMX skal også observere Deimos og kartlegge samspillet mellom Mars, månene og støv i området. Sonden har med seg det fransk-tyske kjøretøyet Idefix, som er utviklet for å undersøke forholdene på Fobos i svært svak tyngdekraft.
Dersom oppdraget lykkes, skal prøvene etter planen ankomme jorden i 2031. Materialet kan ikke bare gi innsikt i Mars-månenes fortid, men også inneholde spor av materiale som en gang kan ha blitt kastet ut fra Mars’ overflate. Det kan gjøre MMX til et viktig steg på veien mot framtidige prøveoppdrag fra selve Mars.