En føderal domstol har nylig konkludert med at Utdanningsdepartementet krenket ansattes ytringsfrihet ved å endre deres automatiske e-postsvar til å inneholde partisk språk som klandrer Demokratiske senatorer for den pågående regjeringsnedstengningen. Endringene ble implementert uten de ansattes samtykke, noe som førte til juridiske utfordringer fra American Federation of Government Employees (AFGE).
Under regjeringsnedstengningen oppdaget flere ansatte at deres automatiske e-postsvar hadde blitt endret til å inkludere meldinger som klandret Demokratiske senatorer for budsjettkrisen. Disse endringene ble gjort uten de ansattes kunnskap eller samtykke, og mange uttrykte bekymring for at de ble tvunget til å formidle politiske budskap de ikke støttet.
AFGE anla søksmål mot Utdanningsdepartementet, og argumenterte for at tvungen formidling av partiske meldinger gjennom de ansattes e-postkontoer utgjorde et brudd på deres ytringsfrihet. Domstolen var enig i dette synet og beordret departementet til å fjerne det partiske språket fra de automatiske e-postmeldingene.
Dommer Christopher Cooper uttalte at "når statsansatte går inn i offentlig tjeneste, gir de ikke fra seg sine ytringsfrihetsrettigheter, og de melder seg definitivt ikke på for å være et reklameskilt for en gitt administrasjons partiske synspunkter."
Denne avgjørelsen understreker viktigheten av å opprettholde en upartisk offentlig tjeneste og beskytte statsansattes rettigheter til å uttrykke seg fritt uten å bli tvunget til å formidle politiske budskap de ikke støtter.