Spørsmålet om å utvikle Sørlandet sykehus til universitetssykehus løfter fram et grunnleggende tema for helsetjenesten i Agder: Forskning må være en integrert del av pasientbehandlingen, ikke et tillegg ved siden av den kliniske hverdagen.
Sørlandet sykehus er per 13. oktober 2026 fortsatt blant helseforetakene Helse Sør-Øst omtaler som ikke-universitetssykehus. Det betyr ikke at sykehuset står uten forskningsaktivitet. Tvert imot har foretaket egne støttefunksjoner for forskningsprosjekter, doktorgradsløp, kliniske studier, statistikk og ekstern finansiering.
Men selve betegnelsen universitetssykehus krever langt mer enn et aktivt forskningsmiljø. Regelverket stiller krav om omfattende samarbeid med universitet som utdanner leger og annet helsepersonell, vesentlig bidrag til forskningsbasert utdanning og doktorgradsutdanning, samt dokumentert grunnforskning, translasjonsforskning og klinisk forskning av høy internasjonal kvalitet og bredde. Godkjenning må søkes av det regionale helseforetaket og avgjøres av Helse- og omsorgsdepartementet.
For Sørlandet sykehus blir derfor den viktigste oppgaven å bygge videre på det som allerede er etablert. I strategiplanen for 2025–2028 er målet å forske bredt og pasientnært i alle klinikker, øke deltakelsen i nasjonale og internasjonale prosjekter og styrke kompetansen for kliniske studier. Ambisjonen er at forskning i større grad skal endre klinisk praksis og gi bedre pasientbehandling.
Samarbeidet rundt UiO Campus sør er en viktig del av dette grunnlaget. Medisinstudenter fra Universitetet i Oslo har undervisning og praksis ved Sørlandet sykehus, og det første kullet fullførte utdanningen i 2025. Den videre driften av Campus sør er også avtalt mellom UiO og Sørlandet sykehus. Satsingen kan styrke både rekrutteringen av leger og koblingen mellom undervisning, klinisk arbeid og forskning i Agder.
Forskningskapasiteten må likevel bygges over tid. Flere ansatte må få rom til å kombinere klinisk arbeid med forskning, og sykehuset må lykkes med å hente inn konkurranseutsatte forskningsmidler. Helse Sør-Øst har allerede særskilte strategiske forskningsmidler for ikke-universitetssykehus, og Sørlandet sykehus var blant foretakene som ble foreslått tildelt midler til prosjektstart i 2026.
Universitetssykehusstatus bør dermed ikke behandles som en navnesak. Den reelle prøven blir om Sørlandet sykehus kan dokumentere varige forskningsmiljøer, flere doktorgrader, solid publisering, større kliniske studier og forskning som gir målbare forbedringer for pasientene. Lykkes sykehuset med dette, kan det styrke både fagmiljøene, rekrutteringen og behandlingstilbudet i hele Agder.