Klokken er syv om kvelden. Du har ikke flyttet en eneste eske, ikke løpt, og ikke båret noe tyngre enn en mobiltelefon. Likevel føler du en tung, nesten fysisk utmattelse som du vanligvis forbinder med en dag med flytting eller en lang treningsøkt. Du setter deg ned på sofaen og har ikke engang energi til å bestemme hva du skal ha til middag. Hvorfor er du så sliten?
Svaret ligger i hvor mange beslutninger du har måttet ta gjennom dagen.
Hjernen er som en muskel – den blir sliten
På slutten av 1990-tallet foreslo sosialpsykologen Roy Baumeister en idé som endret mye av den påfølgende forskningen på selvkontroll: at viljestyrke fungerer som en muskel. Den kan trenes, men den blir også sliten ved bruk. I et av hans mest siterte eksperimenter ble en gruppe sultne deltakere bedt om å motstå fristelsen til å spise nybakte sjokoladekjeks, mens en annen gruppe fikk lov til å spise dem. Deretter ble alle gitt en umulig oppgave å løse. De som hadde måttet motstå kjeksene, ga opp mye raskere enn de som ikke hadde måttet utøve selvkontroll på forhånd. Han kalte fenomenet ego-utarming: ideen om at det å motstå en impuls, ta en vanskelig beslutning eller opprettholde konsentrasjon, alle trekker på den samme begrensede mentale ressursen, og at når denne ressursen er oppbrukt, er mindre av den tilgjengelig for neste oppgave.
Det er viktig å merke seg at denne teorien, til tross for dens enorme innflytelse, ikke er en avklart sak. En storstilt replikasjonsstudie publisert i 2016, som involverte mer enn to tusen deltakere på tvers av ulike laboratorier, klarte ikke å gjenskape Baumeisters opprinnelige resultater, og siden den gang har den akademiske debatten om hvorvidt ego-utarming eksisterer som opprinnelig beskrevet, forblitt åpen. Det som ser ut til å holde sant, selv blant de sterkeste kritikerne av den opprinnelige modellen, er selve fenomenet: at kvaliteten på våre beslutninger forverres etter hvert som vi akkumulerer tidligere beslutninger, uavhengig av den nøyaktige mekanismen som forklarer det.
Dommere som tok beslutninger basert på tidspunktet på dagen
Et av de mest siterte eksemplene på denne nedgangen kommer fra en studie publisert i 2011 i tidsskriftet PNAS, som analyserte mer enn 1 000 prøveløslatelsesbeslutninger tatt av israelske dommere over flere måneder. Forskerne fant et slående mønster: sannsynligheten for at en dommer ville innvilge prøveløslatelse falt gradvis gjennom hver arbeidsøkt, fra omtrent 65 % i starten til nesten 0 % på slutten, for deretter å stige brått tilbake til 65 % umiddelbart etter hver lunsjpause. Det var ikke saken, fangens rulleblad eller noen juridisk faktor som best forutså beslutningen: det var, ganske enkelt, hvor mange beslutninger dommeren hadde tatt siden forrige pause.
Studien var ikke uten kritikk. Andre forskere påpekte at en del av effekten kunne forklares med en statistisk skjevhet relatert til rekkefølgen sakene ble presentert i, snarere enn med faktisk mental utmattelse. Men uavhengig av den nøyaktige forklaringen, har det generelle mønsteret – at kvaliteten på våre beslutninger forverres jo flere vi tar – blitt observert i svært forskjellige kontekster, fra medisinske komiteer til shoppingmiljøer. Og det knytter seg til noe som alle som tilbringer dagene sine med å ta beslutninger, umiddelbart gjenkjenner: å bestemme noe klokken 9 om morgenen er ikke det samme som å bestemme det klokken 6 om kvelden.
Hver beslutning teller, ikke bare de viktige
Hjernen ser ikke ut til å skille særlig godt mellom størrelsen på en beslutning: å bestemme om en oppgave er en prioritet, om du skal svare på den e-posten nå eller la den ligge til senere, i hvilken rekkefølge du skal gjøre de tre tingene du har på vent, eller om det møtet kunne vært håndtert med en melding. Ingen av disse beslutningene er dramatiske i seg selv. Men de hoper seg opp, en etter en, i timevis, og hver av dem forbruker en liten del av den samme begrensede ressursen.
Det er en vanlig tro at vi tar omtrent 35 000 beslutninger om dagen.
Hvordan håndtere beslutningstretthet
For å redusere effekten av beslutningstretthet, kan det være nyttig å:
- Etablere rutiner for å minimere antall daglige beslutninger.
- Ta regelmessige pauser for å gi hjernen tid til å restituere.
- Delegere mindre viktige beslut