En ny studie tyder på at menneskeskapt global oppvarming kan ha avbrutt en gryende glasial periode – det mange i dagligtale kaller en ny istid.
Forskerne har undersøkt Barnes-iskappen på Baffinøya i Nunavut i Canada. Iskappen er den siste resten av det enorme laurentidiske innlandsisen, som en gang dekket store deler av Canada og det nordlige USA. Ved å analysere planter som har vært bevart under isen, har forskergruppen rekonstruert når iskappen trakk seg tilbake og senere begynte å vokse igjen.
Resultatene peker mot at isen nådde sitt minste omfang for rundt 3.000 år siden, før den begynte å vokse igjen omtrent 1.000 år senere. Forskerne, ledet av geokjemikeren Nicolás E. Young, mener denne nyveksten kan være det første observerbare tegnet på en ny glasial periode. Joerg Michael Schaefer, som også står bak studien, framhever at metoden gir et sjeldent direkte bilde av de aller første fasene i gjenvekst av store ismasser.
Utviklingen snudde imidlertid rundt 1960. Da ble sommertemperaturene høye nok til at Barnes-iskappen mistet mer is i smeltesesongen enn den fikk tilbake gjennom vinterens snøfall. Ifølge forskerne reverserte tilbaketrekningen dermed om lag 2.000 år med isframvekst.
Det betyr ikke at verden nylig sto foran en rask, fullskala istid. Selv med fortsatt vekst ville det ha tatt tusenvis av år før nedkjølingen ble tydelig, og om lag 30.000 år før den laurentidiske isen igjen kunne fått kontinentalt omfang. Studien utfordrer likevel tidligere modellberegninger, som ofte har anslått at neste glasiale periode lå langt fram i tid.
Funnene er først og fremst en påminnelse om hvor kraftig menneskelig påvirkning på klimasystemet er. Jordens banevariasjoner bidrar normalt til klimaendringer over titusener av år, men kan ikke forklare den raske oppvarmingen siden industrialiseringen. NASA peker på at dagens oppvarming i hovedsak skyldes menneskelige utslipp av klimagasser, og at slike utslipp allerede kan ha avverget neste istid.
Barnes-iskappen kan ifølge forskerne forsvinne helt i løpet av de kommende århundrene. Når den siste resten av Laurentide-isen er borte, kan en viktig kjerne for framtidig isvekst i Nord-Amerika også være forsvunnet.