En ny granskning setter søkelys på miljøkostnadene i elbilindustriens raskt voksende behov for nikkel. Ifølge undersøkelsen kan nikkel fra gruvene Cahaya og Hengjaya i Sulawesi i Indonesia ha funnet veien inn i batterileverandørkjeder som betjener store bilprodusenter, blant dem Volkswagen, Ford og Tesla.
Gruvene ligger i et skogrikt område der Tolaki-folket har levd i generasjoner. Satellittanalyser som inngår i granskningen, viser at primærregnskog er blitt ryddet i og rundt konsesjonsområdene. For lokalsamfunnene handler dette ikke bare om tap av trær, men om tilgang til naturressurser, kultur og levebrød.
Nikkelen skal være sendt til et smelteverk i Morowali, før den er videreforedlet gjennom anlegg i Kina. Derfra skal materialet ha inngått i produksjonen av katodematerialer og batterier som leveres til bilindustrien i Europa og USA. Undersøkelsen understreker samtidig at offentlige dokumenter ikke gjør det mulig å knytte hver enkelt malmleveranse direkte til bestemte batterier eller bilmodeller.
Operatøren Sulawesi Cahaya Mineral skal ifølge granskningen ha fått administrative reaksjoner etter rydding utenfor et godkjent område. Selskapet er del av Merdeka Battery Materials, der blant annet Huayou og CATL er blant eierinteressene. Huayou oppgir selv at selskapets batterimaterialer brukes i leverandørkjeder for en rekke internasjonale bilmerker.
Volkswagen opplyser at selskapet ikke kan utelukke at de aktuelle aktørene finnes i konsernets leverandørkjede, men viser til kontraktsmessige begrensninger for hva det kan offentliggjøre. Ford sier at selskapet gjennomgår anklagene. Tesla, CATL, Huayou og flere gruveselskaper hadde ikke svart på henvendelser da granskningen ble publisert.
Saken synliggjør en grunnleggende utfordring i energiomstillingen: Elbiler gir lavere utslipp i bruk enn fossildrevne biler, men uttaket av mineraler kan samtidig påføre store natur- og samfunnskostnader dersom leverandørkjedene ikke kontrolleres godt nok. Volkswagen og Ford beskriver selv Indonesia som et høyrisikoområde for nikkel, med fare for blant annet avskoging, vannforurensning og konsekvenser for lokalsamfunn.