Russiske helsemyndigheter avviser at det er bekreftet pest i Irkutsk-regionen i Sibir, etter at en laboratorieansatt ved et anti-pestinstitutt døde og nær 200 personer ble satt under medisinsk observasjon.
Kvinnen, som i lokale og internasjonale medier er identifisert som den 28 år gamle Daria Sjipilova, døde på et distriktssykehus i Sjelekhov natt til 2. oktober. Tidlige meldinger beskrev dødsfallet som mulig lungepest, og flere medier rapporterte at hun kan ha blitt eksponert for bakterien under laboratoriearbeid.
Historien har imidlertid fått en vesentlig oppdatering. Den russiske helseetaten Rospotrebnadzor opplyser at kvinnen hadde lungebetennelse med ukjent årsak. Ifølge etaten fant videre undersøkelser ingen mikroorganismer knyttet til hennes profesjonelle arbeid, og myndighetene har ikke offentlig bekreftet at det skjedde en laboratorieulykke.
Likevel ble det iverksatt omfattende smitteverntiltak. Rundt 197 personer som hadde vært i kontakt med kvinnen, ble identifisert og satt under medisinsk oppfølging. Irkutsk-guvernør Igor Kobzev sa 2. oktober at de identifiserte nærkontaktene ikke viste tegn til sykdom, og at laboratorieprøvene deres var negative.
Flere helseinstitusjoner i området innførte karantenetiltak, ifølge medieoppslag. Ved et aluminiumsverk i Sjelekhov ble ansatte også bedt om å bruke munnbind som et føre-var-tiltak mens situasjonen ble undersøkt.
Bakgrunnen for den sterke reaksjonen er at lungepest, dersom den bekreftes, kan smitte mellom mennesker via luftveisdråper. Verdens helseorganisasjon understreker samtidig at pest kan behandles med antibiotika når sykdommen oppdages raskt.
Saken er fortsatt preget av motstridende opplysninger. Det er bekreftet at en ansatt ved instituttet døde og at mange nærkontakter ble fulgt opp, men russiske myndigheter fastholder at pestdiagnosen ikke er bekreftet og at den epidemiologiske situasjonen i Irkutsk-regionen er stabil.