En 47 år gammel pilot fra New Jersey, USA, døde i september i fjor etter en akutt og alvorlig allergisk reaksjon. Først etter blodprøver ble årsaken klar: en ekstremvariant av det såkalte alpha-gal-syndromet, utløst av flåttbitt.
To uker før dødsfallet opplevde mannen kraftige magesmerter og oppkast etter å ha spist biff under en campingtur. Han ble bedre og oppsøkte ikke lege. På dagen for dødsfallet følte han seg dårlig omtrent fire timer etter å ha spist en hamburger og ble senere funnet bevisstløs hjemme.
Alpha-gal-syndromet forårsaker allergiske reaksjoner på rødt kjøtt, som storfekjøtt, svinekjøtt og lammekjøtt. Symptomene oppstår vanligvis to til syv timer etter inntak og kan være alvorlige, inkludert kløe, elveblest, hevelser og magesmerter. Omtrent 60 prosent av de rammede utvikler anafylaksi, en potensielt livstruende allergisk reaksjon.
Blodprøver viste en konsentrasjon av allergimarkører som forskerne beskriver som ekstrem. Allergologen Thomas Platts-Mills uttalte til NBC at nivået mannen hadde, kun sees ved dødelige tilfeller av anafylaksi. Platts-Mills oppdaget syndromet og diagnostiserte også dette tilfellet.
I Norge er alpha-gal-syndrom sjeldent, men økende flåttbestander kan føre til flere tilfeller. Klimaendringer bidrar til at flåtten våkner tidligere og sprer seg til nye områder, noe som øker risikoen for flåttbitt og potensielt alpha-gal-syndrom.