California undersøker nå om irrigasjonskanaler kan få en dobbel rolle som både vanninfrastruktur og energianlegg. I Project Nexus, nær Turlock i Central Valley, er solcellepaneler bygget over deler av eksisterende kanaler for å teste om skyggen kan redusere vanntap samtidig som anlegget produserer fornybar elektrisitet.
Pilotprosjektet omfatter flere konstruksjoner over kanaler med ulik bredde. En stor, høyspent konstruksjon dekker en bred kanal, mens andre paneler er montert over smalere vannløp. Løsningene er utviklet for å kunne testes mot ulike behov for drift, tilgang og vedlikehold.
De foreløpige observasjonene tyder på at skyggen har redusert algevekst og vekst av vannplanter i kanalene. Det kan både forbedre vannkvaliteten og minske behovet for regelmessig opprydding. Forskerne måler blant annet temperatur, luftfuktighet, vind, solinnstråling og fordamping for å dokumentere effektene over tid.
Prosjektet leverer rundt 1,6–1,7 megawatt elektrisitet, noe som er beskjedent sammenlignet med store solparker. Hovedmålet er imidlertid å skaffe reelle driftsdata før teknologien eventuelt kan bygges ut i større skala. Tidligere beregninger fra University of California har antydet at omfattende bruk av solcellepaneler over Californias åpne kanaler kan spare betydelige vannmengder og frigjøre areal ved å bruke eksisterende infrastruktur framfor ubebygd land.
Samtidig er ikke solkanaler en universalløsning. Turlock Irrigation District har brede, landlige kanaler og tilgang til både strømnett og driftsarealer. I Contra Costa County går flere kanaler derimot gjennom boligområder og parker, der vedlikeholdsarbeid og sikkerhet gjør overbygde paneler vanskeligere å gjennomføre. Lokale myndigheter der vurderer i stedet å legge deler av kanalene i rør for å begrense fordamping.
Prosjektet er finansiert med 20 millioner dollar fra delstaten California og drives i samarbeid mellom Turlock Irrigation District, California Department of Water Resources, Solar AquaGrid og University of California, Merced. En endelig rapport med vurderinger av vannbesparelser, energiproduksjon, vedlikehold og muligheten for oppskalering ventes senere i 2026.