Forskere ved University of Arkansas i Little Rock har nylig oppdaget at vaskebjørner som bor i nordamerikanske byer, gjennomgår fysiske og atferdsmessige endringer som gjør dem mer lik kjæledyr. En av de mest bemerkelsesverdige endringene er at byvaskebjørner har snuter som er 3,5 prosent kortere enn sine landsbygdkolleger, noe som er et kjent tegn på domestisering.
Studien, som involverte analyse av nesten 20 000 bilder av vaskebjørner fra hele USA, viser at disse dyrene tilpasser seg urbane miljøer ved å endre både utseende og atferd. Forskerne mener at disse endringene er et resultat av vaskebjørnenes behov for å overleve og trives i byområder, hvor de ofte må finne mat i menneskeskapte omgivelser.
Denne utviklingen ligner på prosessen som førte til at ulver ble til domestiserte hunder. Ved å tilpasse seg livet i byen, blir vaskebjørnene mer avhengige av mennesker for mat og ly, noe som kan føre til ytterligere domestisering over tid.
Funnene gir innsikt i hvordan ville dyr kan tilpasse seg raskt til endrede miljøer, spesielt i møte med urbanisering. Dette kan ha implikasjoner for hvordan vi forstår samspillet mellom mennesker og dyreliv i byområder, og hvordan vi kan forvalte disse interaksjonene på en bærekraftig måte.