Amerikanske universiteter står overfor en betydelig utfordring med forventet nedgang i studentopptak fra 2026. Denne utviklingen skyldes primært demografiske endringer, spesielt synkende fødselstall siden den økonomiske resesjonen i 2008. Ifølge en rapport fra Western Interstate Commission for Higher Education forventes antallet 18-åringer som fullfører videregående skole å synke med 13 % innen 2041, noe som tilsvarer nesten en halv million færre potensielle studenter.
Denne nedgangen har allerede ført til at flere universiteter har måttet stenge campus. For eksempel vedtok Pennsylvania State University i mai 2025 å stenge syv av sine Commonwealth-campus innen to år, med henvisning til synkende studenttall og økonomiske tap. Tilsvarende har University of Wisconsin-systemet annonsert nedleggelser av flere av sine filialcampus på grunn av lignende utfordringer.
Mens det totale studentopptaket har økt med 1 % i høsten 2025, har private høyskoler opplevd en nedgang i opptak. Private, ideelle institusjoner så en nedgang på 1,6 %, mens private, profittdrevne institusjoner opplevde en nedgang på 2 %. Samtidig har community colleges sett en økning i opptak, drevet av studenter som søker kortere utdanningsprogrammer og sertifikater.
For å møte disse utfordringene vurderer universiteter nye strategier for å tiltrekke seg studenter. Noen institusjoner tilbyr direkte opptakstilbud til kvalifiserte studenter før de søker, mens andre øker økonomisk støtte og stipender. For eksempel ga Pace University i 2025 en stipend på $1 000 til studenter som meldte seg inn etter å ha besøkt campus.
Til tross for disse tiltakene er det klart at amerikanske universiteter må tilpasse seg en ny virkelighet med færre potensielle studenter i årene som kommer.